Boston Dynamics. История компании

Как компания стала самым известным производителем роботов, не создав ни одной коммерческой модели, и что ждет Boston Dynamics в будущем

Сегодня компания Boston Dynamics известна во всем мире благодаря роликам на YouTube, в которых ее роботы карабкаются по склонам, пытаются устоять на льду, преодолевают препятствия и терпят побои клюшками от разработчиков.

Основатель компании Марк Рэйберт с 1980-х годов занимается разработкой роботизированных конечностей. В 1986 году он создал одноногого робота, который мог сохранять равновесие, прыгая на своей ноге. Это разработка стала большим шагом в роботостроении, а идеи, воплощенные Рэйбертом, потом пригодились в Boston Dynamics.

Компания была создана в 1992 году, когда Рэйберт еще работал в лаборатории LegLab Массачусетского технологического института (MIT). В компании работали и другие специалисты из этой лаборатории. С 1995 года компания полностью отделилась от университета.

За пределами профессионального круга Boston Dynamics прославилась, когда представила в 2005 году четвероногого робота BigDog, разработанного по заказу DARPA.

Эволюция моделей компании

BigDog

Почти все роботы Boston Dynamics заимствуют какие-то принципы движений у животных или человека. Разработчики отражают это сходство и в самих названиях моделей.

Робот BigDog был разработан для армии США и должен был помогать солдатам перетаскивать снаряжение и припасы по бездорожью, где не проехать даже на гусеничном транспорте.

Характеристики BigDog были уникальными. Робот мог переносить до 150 кг и подниматься в гору с уклоном до 35 градусов. Скорости для пеших переходов было тоже вполне достаточно — до 6,4 км/ч.

Проблемой для военных оказались шумный двигатель и высокая цена модели. Дело в том, что первые роботы компании имели бензиновые двигатели внутреннего сгорания, и тогда сделать робота менее шумным не удалось. Армия не взяла BigDog на вооружение, и компания закрыла разработку модели в 2015 году. Однако многие технические наработки нашли применение в последующих моделях роботов. 

Spot

Следующий четвероногий друг от Boston Dynamics получил название Spot. Благодаря электрическому двигателю он передвигался гораздо тише BigDog. Кроме того, он был меньше и устойчивее старшего собрата. Однако использовать Spot для переноски больших грузов нельзя.

Cheetah

Cheetah — еще один робот, сделанный по заказу DARPA. Как следует из названия (cheetah в переводе с английского — гепард), этот робот очень быстрый. Он тоже передвигается на четырех конечностях и за счет изгибающейся конструкции спины способен развить скорость до 45,06 км/ч. Однако этот робот все-таки был экспериментальной моделью, так как питался от стационарного источника и не мог передвигаться автономно.

WildCat

WildCat — модель, построенная на базе Cheetah, получившая возможность передвигаться автономно. Благодаря довольно большой скорости перемещения — до 25,7 км/ч, робот может стать хорошим вариантом для разведывательных операций.

SandFlea

Среди разработок Boston Dynamics есть не только большие роботы, но и более компактные механические насекомые.

SandFlea — робот на радиоуправлении, передвигающийся на четырех колесах. Он умеет подпрыгивать в высоту до 9 метров. Устройство, подбрасывающее SandFlea вверх, работает на сжатом газе и делает робота похожим на блоху. Газового баллона хватает на 25 прыжков. SandFlea может легко перепрыгивать высокие стены и другие препятствия, поэтому вполне подходит для ближней разведки.

Petman

Вообще в Boston Dynamics несколько скептически относятся к антропоморфным роботам. Марк Рэйберт считает, что без особой надобности делать робота похожим на человека не стоит.

Petman — это первая антропоморфная разработка компании. Робот был создан для испытания химзащитных костюмов, и именно поэтому разработчики старались сделать его максимально похожим на человека и внешне, и в плане движений.

Atlas

Двуногий робот Atlas способен передвигаться по пересеченной местности. Впервые модель была представлена в 2013 году. Робот умело передвигается на двух ногах и сохраняет равновесие, даже если его пинают. Руками он может переносить небольшие грузы, а также открывать двери.

SpotMini

SpotMini является уменьшенной версией робота. Это самый тихий робот компании, а заряда аккумулятора достаточно для автономного движения в течение полутора часов. Вдобавок к четырем ногам разработчики приделали к SpotMini механическую руку, которая напоминает голову животного на длинной шее. Рука позволяет роботу аккуратно брать и переносить небольшие предметы и вставать после падений.

Handle

Handle — это уникальный робот, к двум нижним конечностям которого прикреплены колеса, позволяющие ему двигаться с большой скоростью (до 4 м/с) и подпрыгивать более чем на метр. Верхними конечностями робот способен поднимать и переносить предметы.

Благодаря сочетанию антропоморфности и способности перемещаться на колесах Handle более функционален по сравнению с другими моделями.

Интересно, что сам Марк Рэйберт, представляя робота инвесторам, назвал его «роботом из ночных кошмаров».

Сделка с Google

Первые 20 лет существования Boston Dynamics главным источником финансирования для компании была армия США. В 2013 году наряду с другими роботостроительными стартапами корпорация Google решила купить компанию Марка Рэйберта. Сумма сделки составила $500 млн. Однако в 2017 году Google перепродала компанию японской SoftBank. Журналисты и эксперты считают, что в Google и Boston Dynamics не нашли общего понимания стратегии: Google рассчитывала создать успешный коммерческий продукт, а инженеры хотели создавать все более совершенных роботов, не ориентируясь на успешность на рынке.

Softbank — новый владелец и новые перспективы

Покупателем Boston Dynamics оказалась японская корпорация SoftBank, которая вкладывает миллиарды долларов в различные сферы IT.

Японцы значительно позитивнее смотрят на человекоподобных роботов. Вероятно, руководству Boston Dynamics придется согласиться с таким подходом, и в ближайшем будущем мы увидим еще более реалистичных антропоморфных роботов.

После сделки с SoftBank в среде ученых и журналистов появились опасения, что корпорация будет навязывать Boston Dynamics свое видение, как развивать роботостроение. Некоторые эксперты призывают SoftBank не вмешиваться в разработку и позволить инженерам создавать роботов, которые пусть пока и не прибыльны, но зато наиболее совершенны и перспективны для развития этой отрасли в целом.