Возвращение ужасного волка: как генная инженерия воскресила ледникового хищника

Спустя более 13 тысяч лет после того, как последние представители этого вида ступали по землям Северной Америки, люди решили вернуть их к жизни. Так вывели первых генетически модифицированных щенков с фенотипом ужасного волка.

Хищники из ледникового периода

Ужасные волки (Aenocyon dirus) были хищниками плейстоцена. Они бродили по континенту бок о бок с саблезубыми кошками и гигантскими короткомордыми медведями, охотились на мамонтов и бизонов, а их окаменевшие останки в изобилии находят в знаменитых битумных ямах Ранчо Ла-Бреа в Лос-Анджелесе.

Современные серые волки рядом с ними выглядели как легковесы. Ужасные волки были массивнее — почти вдвое крупнее, с более широким черепом, мощными челюстями и мускулистым телосложением, идеально приспособленным для охоты на крупную добычу. Они исчезли около 13 тысяч лет назад, когда вместе с окончанием ледникового периода вымерли многие виды мегафауны, составлявшие основу их рациона.

Долгое время ученые не могли точно определить эволюционное происхождение этих хищников. Высказывались даже предположения, что их ближайшими родственниками могут быть шакалы. Но генетический анализ, проведенный компанией Colossal Biosciences, расставил всё по местам: ближайший живущий родственник ужасного волка — серый волк, с которым они расходятся примерно на 5,7 миллиона лет эволюции и делят 99,5% генетического кода.

Как «воскресить» то, чего больше нет

Сама идея деэкстинкции — возвращения вымерших видов — звучит как сюжет новой части «Парка юрского периода». Но реальность, как это часто бывает, куда сложнее и прозаичнее.

Основанная в 2021 году предпринимателем Беном Ламмом и легендарным генетиком из Гарварда Джорджем Чёрчем, компания Colossal Biosciences поставила перед собой амбициозную цель: использовать передовые биотехнологии для восстановления утраченных видов. За несколько лет существования компания привлекла более 435 миллионов долларов, а ее оценка достигла 10,2 миллиарда — среди инвесторов оказались даже Тайгер Вудс и Пэрис Хилтон.

Работа над ужасным волком началась задолго до появления щенков на свет. Ключом стали два уникальных образца: зуб возрастом 13 тысяч лет, найденный в Огайо, и слуховая косточка возрастом 72 тысячи лет из Айдахо. В отличие от тысяч образцов из битумных ям Ла-Бреа, где асфальт разрушал ДНК, эти фрагменты сохранили достаточно генетического материала для анализа.

«Древняя ДНК — это как если бы вы поместили свежую ДНК в духовку при 500 градусах на ночь, — объясняет BBC палеогенетик доктор Ник Роуленс из Университета Отаго. — Она выходит фрагментированной — осколки и пыль. Вы можете восстановить ее, но она недостаточно хороша, чтобы сделать с ней что-то еще».

Именно поэтому ученые пошли не по пути клонирования — это было просто невозможно. Вместо этого они расшифровали геном ужасного волка, создав в 70 раз больше данных, чем предыдущие исследования, с 12,8-кратным покрытием генома. Затем они сравнили его с геномом серого волка, насчитывающим около 19 тысяч генов, и выявили ключевые различия.

14 генов, которые всё изменили

Всего было идентифицировано 20 генетических изменений в 14 генах, которые отвечают за характерные черты ужасного волка: крупный размер, мощную мускулатуру, широкий череп, крепкие челюсти, а также густую белую шерсть.

С помощью технологии CRISPR — молекулярных «ножниц», позволяющих делать точные разрезы и вставки в ДНК, — ученые внесли эти изменения в клетки серого волка. Вместо традиционного метода, требующего забора тканей, исследователи разработали инновационную технику: они использовали эндотелиальные клетки-предшественники, полученные из обычного анализа крови волка.

«Идея о том, что мы можем просто взять пробирку с кровью, выделить эти клетки, культивировать их и клонировать, — это настоящий прорыв», — подчеркнул Джордж Чёрч.

Отредактированные клетки послужили основой для создания эмбрионов, которые были имплантированы суррогатным матерям — обычным домашним собакам. Беременность длилась около 65 дней, и все три щенка родились путем планового кесарева сечения, чтобы минимизировать риски.

В октябре 2024 года на свет появились два самца — Ромул и Рем (отсылка к основателям Рима, вскормленным, по легенде, волчицей). А в январе 2025 года родилась самочка по имени Кхалиси — в честь героини «Игры престолов», где эти мифические волки сыграли одну из ключевых ролей. Сегодня щенки живут на охраняемой территории площадью более 2000 акров (около 810 гектаров) где-то на севере США, где за ними круглосуточно наблюдают специалисты.

Кхалиси при рождении весила около 11 килограммов, а к двум месяцам достигла веса обычного годовалого волка. Ромул и Рем в полгода весили уже по 36 килограммов и достигали 1,2 метра в длину. Взрослыми они, по прогнозам, будут весить от 45 до 68 килограммов и достигать 80–100 сантиметров в холке.

Генетическая инженерия vs воскрешение: где проходит грань?

Однако именно здесь начинается самое интересное — и самое спорное.

Критики указывают: то, что создала Colossal, это не ужасные волки в строго научном смысле. Из примерно 19 тысяч генов, составляющих геном животного, изменения затронули лишь 14. Остальное — всё еще ДНК серого волка.

«Это генетически модифицированные серые волки, а не ужасные волки, — заявил BBC зоолог Филип Седдон из Университета Отаго. — Называть их ужасными волками — значит заходить слишком далеко».

Профессор эволюционной биологии Винсент Линч из Университета Буффало был еще более категоричен: «Вы не можете взять мутацию, вставить ее в родственный вид и назвать это вымершим животным. Если это выглядит как что-то, это не значит, что это и есть то самое. Мы не используем это определение уже очень давно».

Даже методология вызывает вопросы. Colossal не публиковала результаты своих исследований в рецензируемых научных журналах, что для научного сообщества является золотым стандартом подтверждения открытий.

Бет Шапиро, главный научный сотрудник Colossal, утверждает: «Если вы не хотите называть их ужасными волками, я не возражаю. Меня это не волнует». Она предлагает смотреть на вопрос шире: «Деэкстинкция — это не создание точных генетических копий отдельных животных. Это восстановление утраченных экологических функций и увеличение биоразнообразия».

По словам Шапиро, видовые классификации — это всего лишь «человеческие конструкции, которые часто не соответствуют природным популяциям». Компания определяет успех деэкстинкции как возвращение функциональных экологических признаков, которые делали ужасного волка уникальным.

Другие проекты: мамонты, дронты и сумчатые волки

Ужасный волк — лишь одна из глав в портфолио Colossal. Компания работает сразу над несколькими проектами «воскрешения» вымерших видов.

Шерстистый мамонт — самый амбициозный проект. Вместо того чтобы пытаться клонировать мамонта из замороженных тканей (что вряд ли возможно), ученые редактируют геном азиатского слона, внося в него гены, отвечающие за шерстяной покров, слой подкожного жира и другие адаптации к холодному климату. Компания обещает представить первых мамонтят к 2028 году.

Тасманийский волк (тилацин) — сумчатый хищник, вымерший в XX веке. В 2022 году Colossal объявила о программе его возвращения, а недавно сообщила о полном секвенировании его генома.

Додо (дронт) — нелетающая птица с Маврикия, истребленная людьми в XVII веке. Для ее воссоздания ученые работают с примордиальными зародышевыми клетками голубя — ближайшего живого родственника додо.

Южный гигантский моа — гигантская нелетающая птица из Новой Зеландии, вымершая около 500 лет назад. Этот проект стал пятым в портфеле компании.

Технологии, спасающие настоящее

Параллельно с громкими проектами деэкстинкции Colossal разрабатывает технологии, которые уже сегодня могут помочь вымирающим видам.

Одновременно с объявлением о рождении ужасных волков компания сообщила об успешном клонировании четырех красных «волков-призраков» — одного из самых редких подвидов в мире. В дикой природе осталось менее 20 особей, и популяция столкнулась с критическим генетическим «бутылочным горлышком». Клонированные животные, полученные из трех различных линий предков, могут увеличить генетическое разнообразие популяции на 25%.

Технология неинвазивного клонирования из клеток крови, разработанная для проекта ужасного волка, теперь может применяться для сохранения других исчезающих видов без необходимости хирургического вмешательства.

Этическая дилемма 

Даже если технически возможно «создать» животное, напоминающее вымерший вид, остается вопрос: стоит ли?

Кристофер Престон, профессор этики из Университета Монтаны, отмечает, что Colossal подходит к вопросу ответственно: «Они продемонстрировали серьезное отношение к благополучию животных, с сертифицированным гуманным учреждением и тщательным генетическим скринингом для предотвращения вредных мутаций».

Но более глубокая этическая проблема заключается в том, что деэкстинкция может создать опасную иллюзию. «Вымирание по-прежнему навсегда, — подчеркивает доктор Роуленс. — Если вымирания не существует, как мы будем учиться на своих ошибках? Не получим ли мы послание о том, что можно разрушать среду обитания, потому что потом мы сможем всё вернуть?»

Другие эксперты задаются более прагматичным вопросом: зачем тратить сотни миллионов долларов на воскрешение давно исчезнувших видов, когда более миллиона современных видов находятся под угрозой исчезновения?

Бен Ламм, CEO Colossal, отвечает на это так: «Я не против сравнений с „Парком юрского периода“, мы слышим их постоянно. Этот фильм научил огромное количество людей, включая неученых, что существует такая вещь, как ДНК, и люди теперь могут ее менять. Да, в фильме всё идет ужасно не так, потому что это антиутопия о высокомерии. Но в конечном счете он сделал больше хорошего, чем плохого».

Будущее, которое уже наступило

Сегодня Ромул, Рем и Кхалиси — здоровые щенки, растущие на охраняемой территории. Они ведут себя как обычные волки: избегают людей, даже тех, кто растил их с рождения, и демонстрируют поведение, типичное для диких канид.

С научной точки зрения это, безусловно, достижение: 20 точных генетических правок в 14 генах — рекордное количество для живого позвоночного, созданного путем генной инженерии.

Но являются ли эти щенки «воскрешенными» ужасными волками или просто генетически модифицированными серыми волками с несколькими «древними» чертами — зависит от того, как определять само понятие «вид». И этот философский спор, вероятно, будет продолжаться еще долго после того, как эти волки вырастут до своих полных размеров.

Одно можно сказать точно: граница между вымиранием и существованием стала тоньше, чем когда-либо прежде. И пусть это не научная фантастика в чистом виде — но, возможно, мы стали на шаг ближе к миру, где прошлое больше не является безвозвратным.