Виртуальная реальность теперь и на вкус: в США создали e-Taste, который обманет ваши рецепторы

Представьте: вы бродите по футуристическому миру в VR-игре и не просто отчетливо видите объекты, но еще и ощущаете запахи, а потом и вкусы. Звучит как эпизод из «Черного зеркала»? Вовсе нет!

В 2025 году ученые из Университета штата Огайо превратили наши фантазии в реальность, создав устройство с лаконичным названием e-Taste. Это первый в своем роде гаджет, который учит виртуальную реальность не только показывать и озвучивать, но и кормить пользователей — точнее, создавать иллюзию вкуса. 

Как это работает 

Система e-Taste состоит из двух ключевых частей: сенсоров или датчиков, распознающих ключевые вкусовые молекулы, и беспроводных химических дозаторов для передачи вкусовых сигналов на расстояние. Датчики работают как высокотехнологичные дегустаторы: распознают молекулы пяти базовых вкусов, знакомых каждому. Сладкий дает глюкоза, соленый — хлорид натрия, кислый — лимонная кислота, горький — хлорид магния, а за пикантный вкус — умами (его также описывают как мясной или бульонный — он ярко выражен в пармезане, соевом соусе, грибах шиитаке, томатах, бульонах и сыром мясе) — отвечает глутамат. Когда датчик касается настоящей еды, он преобразует концентрацию этих веществ в цифровой сигнал и отправляет его по беспроводной связи — например, из Калифорнии в Огайо, как успешно продемонстрировали исследователи. То есть полученные с датчиков данные преобразуются в электрические сигналы и передаются на устройство, воссоздающее вкус с помощью химических растворов.

Разработка включает еще два важнейших компонента: интерфейс для рта и компактный электромагнитный насос, соединенный с каналом для жидкости. Насос соединен с крошечной трубкой, которая заканчивается под языком пользователя. Внутри насоса — гель с теми самыми вкусовыми молекулами. Получив команду, насос с точностью смешивает нужную комбинацию и выдавливает микропорцию геля прямо на рецепторы. Звучит, возможно, не очень аппетитно (гель во рту — всё же не кусочек торта), но авторы разработки уверяют: интенсивность вкуса можно регулировать. Чем дольше раствор контактирует с гелевым слоем, тем насыщеннее ощущение. «На основе цифровой инструкции можно высвобождать один или несколько вкусов одновременно, создавая сложные сенсорные комбинации», — объясняет Цзиньхуа Ли, доцент кафедры материаловедения и соавтор исследования. 

Что показали тесты 

Чтобы проверить, насколько убедительно e-Taste обманывает организм, ученые провели серию экспериментов. Сначала взяли чистый вкус — кислый. Группе из десяти человек предлагали оценить интенсивность кислоты в жидкостях, которые генерировала система. Совпадение с реальными продуктами составило около 70%. Не идеал, но для первого шага более чем достойно.

Дальше еще интереснее. Исследователи решили выяснить, сможет ли устройство воспроизводить сложные, многокомпонентные вкусы. Шести участникам дали попробовать «виртуальные» версии пяти блюд: лимонада, торта, яичницы, рыбного супа и кофе. И тут результат оказался даже лучше — в 87% случаев испытуемые правильно определяли, что именно им «подали». 

Цзиньхуа Ли рассказала, что ключевая сложность была именно в том, чтобы точно воспроизвести ощущения, которые всё же субъективны — они формируются при взаимодействии вкуса (густации) и обоняния (ольфакции). Всё-таки они тесно связаны с эмоциями и памятью, поэтому наш сенсор должен не только улавливать, но и контролировать эти данные.

Чтобы доказать, что вкус можно передавать на расстояние, команда запустила сигнал из Калифорнии в Огайо — почти 3700 километров. Участники в Огайо получили те же вкусовые ощущения, что и их коллеги на Западном побережье. 

VR-гастрономия и не только: где пригодится e-Taste

Это направление казалось наиболее перспективным именно в гейм-индустрии и метавселенных. Представьте: вы заходите в виртуальное кафе, заказываете кружку пиксельного кофе и реально чувствуете его горьковатый вкус. Или участвуете в кулинарном шоу и пробуете блюда, которые готовит аватар шеф-повара. «Химическое измерение в современных VR и AR практически отсутствует. Мы заполняем этот пробел», — говорит Цзиньхуа Ли. 

Но e-Taste — не только про развлечения. У технологии есть и вполне серьезные перспективы. Например, помощь людям, потерявшим вкус из‑за черепно-мозговых травм или последствий COVID-19. Система может усиливать ослабленные сигналы, чтобы пациент снова начал чувствовать вкус еды. Кроме того, устройство поможет нейробиологам изучать, как мозг обрабатывает сигналы от вкусовых рецепторов, а это пока еще во многом «черный ящик». 

Скептики: вкус без запаха — не вкус

При всех успехах e-Taste далек от совершенства. И исследователи это честно признают. Главная проблема — вкус неразрывно связан с обонянием и зрением. «Так что, если вы передадите только кислый вкус с помощью их устройства, вы никогда не поймете, что это на самом деле клубника. Электронный язык, такой как этот, способен извлечь количество сладости и кислоты — но не вкус, как его воспринимает человеческий язык» — уточнил профессор Алан Чалмерс из Уорикского университета в Англии.

Ичжэнь Цзя, один из авторов проекта, с этим согласен: «Настоящий кофе пахнет кофе, у него своя текстура. Просто нанести химикаты на язык — не то же самое». Поэтому команда уже работает над усовершенствованием: добавляет газовые сенсоры для распознавания запахов и планирует обучать нейросеть правильно сочетать вкусовые и обонятельные данные.

Еще один вопрос — эргономика. Носимая часть устройства пока великовата и не слишком удобна в использовании. Исследователи планируют уменьшить систему, но даже если она станет размером с зубную щетку, останется главная проблема: готовы ли люди постоянно держать во рту трубку? «Мы очень консервативны, когда речь заходит о том, чтобы засунуть что‑то в рот. Внешний вид, ощущения и комфорт критически важны», — замечает другая исследовательница, не принимавшая участия в разработке, Нимеша Ранасингхе из Университета Мэна. Она уверена, что у нас всё еще нет стопроцентного понимания того, как работает язык и восприятие вкуса.

Кто еще пробует виртуальную еду

E-Taste — не единственная попытка «оцифровать» вкус. Ранее ученые экспериментировали с электрической стимуляцией языка: слабые разряды тока имитировали соленое или кислое. Но этот метод до конца не изучен и дает гораздо меньше оттенков, чем химический подход.

В Японии, например, разрабатывают палочки для еды, которые усиливают соленый вкус с помощью слабого электричества, — чтобы люди ели меньше соли. А в Сингапуре создают «виртуальные» стаканы, меняющие восприятие напитка за счет подсветки и тактильных ощущений.

Пока все эти технологии остаются лабораторными. E-Taste тоже еще далеко до полок магазинов. Коммерческая версия не анонсирована, и когда мы сможем купить гаджет для «вкусового» дополнения к шлему виртуальной реальности — неизвестно. Но ученые из Огайо видят свою разработку как первый шаг к тому, чтобы вкус стал полноправным элементом цифрового мира. «Это поможет людям общаться в виртуальных пространствах так, как мы даже не представляли», — говорит Ли. Пока мы лишь в начале пути: e-Taste умеет создавать правдоподобную кислинку лимонада или горечь кофе, но до полноценного обеда в метавселенной — как до Луны пешком.

Тем не менее 2025 год запомнится именно этим прорывом: виртуальность перестала быть только картинкой. Теперь ее можно попробовать на вкус.